усмехнулся Арнак - а ты только заметил!? - добавил он, производя в голове необходимые расчёты.

- Я просто надеялся, что у тебя это временно! - пробормотал Август.

- Нет ничего более постоянного, чем временное! - продолжал шутить Торон, создавая впечатление, что перспектива поцеловаться со щитом его совершенно не заботила.

- Ты как всегда в своем репертуаре! - ответил Август голосом, в котором опять чувствовалась обреченность.

- Ну, вот и все! - вздохнул Арнак ему в унисон прямо перед тем, как "Альбатрос" вонзился в планетарный щит, в точности над тем местом, где располагался изувеченный им ретранслятор.

Предварительно Торон сосредоточил всю мощность реактора на энергетической защите своего штурмовика, отключив при этом все ненужные в данный момент системы.

- Неожиданно! - произнес Август во время прохождения "Альбатроса" сквозь планетарную защиту, когда их штурмовик был окружен бесчисленными энергетическими зарядами, свидетельствующими о том, что два щита взаимодействуют между собой, проверяя друг друга на прочность.

- Ну, ты и пессимист... - усмехнулся Арнак, когда они оказались по ту сторону защитного экрана, пройдя сквозь силовой барьер подобно игле проткнувшей носовой платок - шустрые машинки! - добавил он, заметив, что покалеченный им распределитель щита, уже во всю восстанавливают.

- И куда дальше? - поинтересовался Август.

- На аудиенцию к центральному процессору! - ответил Торон, направив штурмовик в сторону колониальной крепости.

- Сер! Похоже, что пираты закончились! - произнесла Джессика, уже натренированная адмиралом вести с ним "грамотное" вербальное общение.

- И сколько их повылезало? - поинтересовался Смирнов.

- В общей сложности, две тысячи кораблей, сер! - ответила Нортон.

- Твою ж мать! В смысле, их мать! И матерей всех ихних родственников за компанию! - выругался Василий Иванович.

- Сер! Минные заграждения уничтожили тридцать семь процентов пиратских кораблей! Мы уничтожили на подлете еще двадцать три процента... - Джессика не успела договорить.

- А остальные восемь гадских сотен раздолбали уже половину нашей группировки! - перебил ее Смирнов, со всей дури долбанув по экрану, являвшемуся его личным "козлом отпущения", как и у его чернокожего родственника.

Бой продолжался уже около двух часов. Потери с обеих сторон были просто неисчислимые. Но даже несмотря на грамотно спланированную операцию, имперская группировка терпела поражение со всеми вытекающими... Все эсминцы и существенная часть легких крейсеров были уничтожены, остальные, включая десантные звездолеты, серьезно повреждены. Только три тяжелых крейсера и эскадренные флагманы, в силу их большей оружейно-технической навороченности, еще держались.

- Сер! - воскликнула Джессика - сквозь щит планеты машин только что прошел "Альбатрос" майора Торона!

- Вижу! - ответил Василий Иванович, открывший на своем мониторе окно наблюдения за планетой сразу после исчезновения его подопечного за ее защитным покровом.

Судя по тому, что "Альбатрос" вылетел медленно и без какого-то ни было ущерба, машины поделились с ним данными синхронизации с системой энергетической защиты их планеты - сверхсуперсекретной информацией, которой не делятся ни просто так, ни даже за очень сильно красивые изумрудно-зеленые глаза...

- Сер, у меня для вас сюрприз! - произнес Арнак с загадочной улыбкой на губах, появившись на личном мониторе адмирала.

- Какой!? - напряженно поинтересовался Василий Иванович, умудряющийся общаться с Тороном и при этом, выражаясь его же словами, совсем недурно вставлял пиратам по самое не балуй.

- Совсем маленький... - лицо Арнака стало еще более загадочным.

- У меня нет времени на всякую... - Смирнов не успел закончить свою фразу, так как от удивления откинулся на спинку своего кресла, а его челюсть благополучно отвалилась.

Вслед за ней, последовали челюсти и остальных присутствующих на мостике членов экипажа. Нечто подобное, происходило и на других кораблях, как имперских, так и пиратских. И удивляться было чему... Вслед за микроскопическим штурмовиком Торона из-за планетарного щита начали появляться крейсеры машин. Целая туча громадных, хорошо вооруженных и недружелюбно настроенных звездолетов. И конца им, в ближайшее время, совершенно не предвиделось...

Разумный крейсер Народа Машин представляет собой гипертрофированный аналог их истребителя, но с одним маленьким исключением, если разумные истребители - это треугольники, то крейсеры машин - пентагоны. Пентагон, кстати, это прежде всего геометрическая фигура, а не древний архитектурный памятник, хотя форма у них абсолютно одинаковая.

- Сер, что нам делать!? - голос Джессики выдавал ее уже почти истерическое состояние.

Причем, самообладание закончилось не только у Нортон... Многие республиканские корсары вообще решили послать эту самоубийственную операцию куда-то совсем в неприличное место. Поэтому некоторым из них захотелось улететь отсюда подальше и прямо сейчас.

- Сер! Они на нашей стороне! - воскликнула Джессика, когда пытавшиеся уйти в парапространство пиратские корабли были немедленно атакованы разумными крейсерами.

- Вижу! - улыбнулся Смирнов - как я понимаю, это твоих рук дело? - поинтересовался он у Торона.

- Да! - ответил Арнак, продолжающий оставаться с ним на связи - и, кстати, - добавил он уже с напряженным выражением лица - не мешайте мне, пожалуйста! В данный момент я координирую действия всего флота наших союзников! - по окончании этой фразы экран связи незамедлительно погас.

- Вот, блин! - спохватился Василий Иванович, так как с момента появления майора Торона на горизонте, прошло не больше пары минут, но он уже успел как следует расслабится, передав бразды правления "Одиссеем" своему персоналу и автоматическим системам, которые справлялись с управлением легендарным звездолетом хуже, чем его пятисотлетний капитан.

После включения в бой разумных машин, все пошло как по маслу. Точнее, тысячекрейсерный флот, приведенный Арнаком с планеты, вошел в пиратскую армаду как раскаленный до бела нож в кусок маргарина, продукта, умершего в наше время вместе с другими пищевыми отходами. Главной проблемой республиканцев было то, что большая часть участвующих в бою пиратских кораблей вышла из парапространства со стороны планеты машин и поэтому их сверкающие двигателями кормовые части, были повернуты в сторону флота одушевленных крейсеров, что существенно облегчило машинам задачу.

Любой наделенный сознанием звездолет несет на борту только одно орудие "главного калибра", расположенное в геометрическом центре его пятиугольного корпуса. Выходных отверстий у орудия два - на верхней и нижней поверхности соответственно. Принцип работы данного вида вооружений можно охарактеризовать как "излучатель протонно-электронного потока сверхвысокой интенсивности". То есть, машины используют простую, но эффективную схему - собираемый коллекторами космический мусор, расщепляется до своих составляющих - электронов и протонов. А те, в свою очередь, накапливаются в особых батареях и используются для стрельбы по выбранным целям. Большая мощность и высокая интенсивность позволяют данным орудиям пробивать щит и воздействовать